Atherton Tablelands formou-se há 250.000 anos, quando um vulcão em escudo entrou em colapso, deixando um planalto a 900 metros acima do nível do mar.
Crateras vulcânicas espalhadas pela região abrigam agora lagos de água doce cercados por floresta tropical — o Lago Eacham e o Lago Barrine medem 65 e 62 metros de profundidade, preenchidos apenas pela chuva, com águas que possuem uma química de ácido tânico e basalto dissolvido. A transição da planície costeira para o planalto ocorre em dezesseis quilômetros de estrada sinuosa, subindo de Port Douglas através da zona canavieira para uma zona climática mais europeia do que tropical.
O planalto forneceu madeira para Cairns a partir da década de 1880, com cedro vermelho e pinho kauri cortados de florestas que antes cobriam todo o platô. O que resta hoje é um mosaico: fazendas de laticínios em vales desmatados, bolsões de floresta antiga nos cumes das cristas e floresta tropical secundária reclamando pastagens abandonadas. A região produz 95% dos abacates da Austrália, com solo vulcânico rico em minerais lixiviados de antigos fluxos de lava. Mareeba e Atherton, as duas cidades principais, atendem fazendas e produtores de pequena escala — torrefadores de café, queijeiros, pomares de macadâmia — agrupados ao redor da borda vulcânica.
A vida selvagem aqui difere da costa de Queensland. Cangurus-arborícolas, raros na Austrália, vivem em bolsões de floresta tropical de alta altitude. O ornitorrinco emerge ao amanhecer no Peterson Creek, seus padrões de caça visíveis como anéis de ondulação na água parada. O dragão-da-floresta de Boyd, um lagarto restrito à floresta tropical das terras altas, agarra-se aos troncos das árvores com camuflagem da cor de líquen. A vida das aves é densa: a ave-do-paraíso-de-vitoria realiza exibições de corte em galhos expostos, sua plumagem azul-esverdeada metálica brilhando na luz filtrada.
Cachoeiras marcam falhas geológicas onde o planalto cai. Millaa Millaa Falls, a mais acessível, despenca sobre uma borda de basalto de quinze metros em uma piscina circular. As quedas aparecem em imagens turísticas mais do que qualquer outra cascata de Queensland, com a simetria da queda e o cenário coberto de vinhas formando uma composição repetida ao longo de décadas de fotografia. Os itinerários de passeio por Atherton Tablelands saindo de Port Douglas geralmente percorrem de três a cinco cachoeiras em um único dia, circuito conhecido localmente como o Circuito das Cachoeiras. A estrada entre as quedas atravessa regiões de laticínios, com gado preto e branco pastando em encostas íngremes demais para a colheita mecanizada.
9 h
