Las Atherton Tablelands se formaron hace 250,000 años cuando un volcán en escudo colapsó, dejando una meseta a 900 metros sobre el nivel del mar.
Los cráteres volcánicos esparcidos por la región albergan ahora lagos de agua dulce rodeados de selva tropical: el lago Eacham y el lago Barrine miden 65 y 62 metros de profundidad, llenos únicamente por la lluvia, sus aguas son una química de ácido tánico y basalto disuelto. La transición de la costa baja a la meseta elevada ocurre en dieciséis kilómetros de carretera sinuosa, subiendo desde Port Douglas a través de zonas de caña de azúcar hacia una zona climática más europea que tropical.
Las mesetas suministraron madera a Cairns desde la década de 1880, cedro rojo y pino kauri cortados de bosques que alguna vez cubrieron toda la meseta. Lo que queda hoy es un mosaico: granjas lecheras en valles despejados, parches de bosque antiguo en las cimas de las crestas y selva tropical secundaria que reclama pastos abandonados. La región cultiva el 95% de los aguacates de Australia, con suelos volcánicos ricos en minerales lixiviados de antiguas coladas de lava. Mareeba y Atherton, las dos ciudades principales, abastecen a las granjas y a los productores de alimentos a pequeña escala —tostadores de café, fabricantes de queso, plantaciones de macadamia— agrupados alrededor del borde volcánico.
La fauna aquí difiere de la de la costa de Queensland. Los canguros arborícolas, raros en Australia, viven en parches de selva tropical de gran altitud. Los ornitorrincos emergen al amanecer en Peterson Creek, sus patrones de caza visibles como anillos de ondas en el agua estancada. El dragón de bosque de Boyd, un lagarto restringido a la selva tropical de altura, se aferra a los troncos de los árboles con un camuflaje del color del liquen. La avifauna es densa: el ave fusil de Victoria realiza exhibiciones de cortejo en ramas expuestas, con un plumaje azul verdoso metálico brillando bajo la luz filtrada.
Las cascadas marcan las fallas geológicas donde la meseta cae. Millaa Millaa Falls, la más accesible, se vierte sobre una repisa de basalto de quince metros en una poza circular. Las cataratas aparecen en la imaginería turística más que cualquier otra cascada de Queensland, la simetría de la caída y el telón de fondo cubierto de enredaderas formando una composición repetida a lo largo de décadas de fotografía. Los itinerarios del tour por las Atherton Tablelands desde Port Douglas generalmente recorren de tres a cinco cascadas en un solo día, el circuito conocido localmente como el Circuito de las Cascadas. El camino entre las cataratas atraviesa tierras lecheras, con ganado blanco y negro pastando en pendientes demasiado empinadas para la cosecha mecanizada.
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