Die Atherton Tablelands entstanden vor 250.000 Jahren, als ein Schildvulkan kollabierte und ein Plateau 900 Meter über dem Meeresspiegel hinterließ. Die über die Region verstreuten Vulkankrater beherbergen heute Süßwasserseen, die von Regenwald umgeben sind – Lake Eacham und Lake Barrine sind 65 bzw.
62 Meter tief, werden allein durch Regenwasser gespeist und ihr Wasser ist eine chemische Mischung aus Gerbsäure und gelöstem Basalt. Der Übergang vom Küstentiefland zum Hochlandplateau erfolgt auf 16 Kilometern Serpentinenstraße, die von Port Douglas durch Zuckerrohrlandschaften in eine Klimazone führt, die eher europäisch als tropisch anmutet.
Das Hochland versorgte Cairns ab den 1880er Jahren mit Holz; Rote Zedern und Kauri-Kiefern wurden aus Wäldern gefällt, die einst das gesamte Plateau bedeckten. Was heute bleibt, ist ein Mosaik: Milchviehbetriebe in gerodeten Tälern, Flecken von altem Wald auf den Bergkämmen und sekundärer Regenwald, der verlassenes Weideland zurückerobert. Die Region produziert 95 % der australischen Avocados, wobei der vulkanische Boden reich an Mineralien ist, die aus alten Lavaströmen ausgewaschen wurden. Mareeba und Atherton, die beiden Hauptstädte, versorgen Farmen und kleine Lebensmittelproduzenten – Kaffeeröstereien, Käsereien, Macadamia-Plantagen –, die sich um den vulkanischen Rand gruppieren.
Die Tierwelt hier unterscheidet sich von der an der Küste Queenslands. Baumkängurus, die in Australien selten sind, leben in hochgelegenen Regenwaldgebieten. Schnabeltiere tauchen im Morgengrauen im Peterson Creek auf, ihre Jagdmuster sind als Ringwellen auf dem stillen Wasser sichtbar. Der Boyds Walddrache, eine Echse, die auf den Bergregenwald beschränkt ist, klammert sich mit flechtenfarbener Tarnung an Baumstämme. Die Vogelwelt ist dicht: Der Viktoria-Paradiesvogel führt auf freiliegenden Ästen Balzrituale auf, wobei sein metallisch blau-grünes Gefieder im gefilterten Licht aufleuchtet.
Wasserfälle markieren geologische Verwerfungslinien, an denen das Plateau abfällt. Die Millaa Millaa Falls, die am leichtesten zugänglichen, stürzen über eine 15 Meter hohe Basaltkante in ein kreisrundes Becken. Die Wasserfälle erscheinen in Tourismusbildern häufiger als jede andere Kaskade in Queensland, wobei die Symmetrie des Falls und die mit Weinreben behangene Kulisse eine Komposition bilden, die in jahrzehntelanger Fotografie immer wieder auftaucht. Routen für eine Atherton-Tablelands-Tour ab Port Douglas führen in der Regel an drei bis fünf Wasserfällen an einem Tag vorbei; der Rundweg ist vor Ort als „Waterfall Circuit“ bekannt. Die Straße zwischen den Wasserfällen verläuft durch Milchwirtschaftsgebiete, in denen schwarz-weißes Vieh auf Hängen grast, die für die maschinelle Ernte zu steil sind.
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