Die Millaa Millaa Falls stürzen achtzehn Meter über eine Basaltkante, die vor sieben Millionen Jahren durch einen Lavastrom geformt wurde, als die Vulkanprovinz Atherton noch aktiv war.
Die Höhe des Plateaus – zwischen sechshundert und neunhundert Metern – fängt die Feuchtigkeit vom Pazifik ein, was zu jährlichen Niederschlagsmengen von über zweitausend Millimetern führt und die letzten intakten Gebiete von Queenslands tropischem Regenwald erhält. Der Wasserfall-Rundweg, der durch Theresa Creek, Zillie Falls und Ellinjaa Falls führt, markiert die Grenze zwischen gerodetem Weideland und geschütztem Nationalpark – eine Geografie, die durch den Rückzug der Holzindustrie in den siebziger Jahren und die Anerkennung des Welterbewertes der Region im Jahr 1988 geprägt wurde.
Heute ziehen die Atherton Tablelands Wasserfall-Touren Besucher aus Cairns an, die eine Alternative zu Riff-Ausflügen suchen und Salzwasser gegen Süßwasser-Schwimmbecken und Korallen gegen Baumfarne tauschen. Die Erreichbarkeit des Rundwegs – asphaltierte Straßen, kurze Fußwege und freier Eintritt an allen drei Standorten – hat ihn zu einem festen Bestandteil des Individualreisens gemacht, doch geführte Touren bieten den Kontext, den die Beschilderung vermissen lässt: die Rolle des vulkanischen Bodens für die Milchwirtschaft, die immer noch die gerodeten Täler dominiert, die saisonalen Schwankungen der Durchflussmengen, die eine bescheidene Kaskade nach Zyklonregen in eine donnernde Säule verwandeln können, und das Vorkommen des Boyd-Walddrachen im Blätterdach über den Wasserfällen.
Die Geologie des Plateaus ist ungewöhnlich einheitlich: Atherton-Basalt, ein feinkörniges, eisen- und magnesiumreiches Gestein, bildet die Grundlage für fast jeden Wasserfall in der Region. Das Ergebnis ist eine Beständigkeit der Form – vertikale Stürze über widerstandsfähige Kanten, in weicheres Gestein gehauene Becken –, die diese Wasserfälle von den terrassierten Kaskaden der Sandsteinregionen unterscheidet. Millaa Millaa, der meistfotografierte der drei, verdankt seine Vorhangform einer einzigen horizontalen Fuge im Basalt, die es dem Bach ermöglichte, eine flache Nische hinter dem fallenden Wasser zu erodieren. Diese mit Frauenhaarfarn und Moos bewachsene Nische erzeugt das diffuse Licht, das Fotografen in der Stunde nach Sonnenaufgang bevorzugen.
Die Besucherzahlen erreichen ihren Höhepunkt zwischen Juni und September, wenn die südlichen Australier dem Winter entfliehen und die Wasserfälle klar sind, nachdem der Schlamm der Regenzeit ausgespült wurde. Die Veranstalter der Atherton Tablelands Wasserfall-Touren legen die Abfahrten so fest, dass sie mit dem flachen Lichteinfall zusammenfallen, und erreichen Millaa Millaa bis sieben Uhr morgens, bevor die Reisebusse aus Port Douglas den Parkplatz füllen. Die zweiten und dritten Wasserfälle, die nur um Minuten weniger zugänglich, aber nicht schwieriger zu erreichen sind, bleiben selbst in der Hochsaison ruhig.
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