Les chutes de Millaa Millaa descendent de dix-huit mètres sur une corniche basaltique formée par une coulée de lave il y a sept millions d'années, lorsque la province volcanique d'Atherton était encore active.
L'altitude du plateau — entre six cents et neuf cents mètres — piège l'humidité du Pacifique, créant des totaux de précipitations qui dépassent deux mille millimètres par an et soutenant les dernières étendues intactes de la forêt tropicale humide du Queensland. Le circuit des chutes d'eau qui boucle à travers Theresa Creek, Zillie Falls et Ellinjaa Falls trace la frontière entre les terres laitières défrichées et le parc national protégé, une géographie façonnée par le recul de l'industrie forestière dans les années 1970 et la reconnaissance de la valeur du patrimoine mondial de la région en 1988.
Aujourd'hui, les excursions aux chutes d'eau d'Atherton Tablelands attirent des visiteurs de Cairns qui recherchent une alternative aux itinéraires de récifs, échangeant l'eau salée contre des trous de baignade en eau douce et le corail contre des fougères arborescentes. L'accessibilité du circuit — routes pavées, courts sentiers pédestres et entrée gratuite sur les trois sites — en a fait un pilier du voyage indépendant, mais les visites guidées ajoutent un contexte que la signalisation ne fournit pas : le rôle du sol volcanique dans le soutien de l'industrie laitière qui domine toujours les vallées défrichées, la variation saisonnière des débits qui peut transformer une cascade modeste en une colonne tonitruante après les pluies cycloniques, et la présence du dragon des forêts de Boyd dans la canopée au-dessus des chutes.
La géologie du plateau est inhabituellement uniforme : le basalte d'Atherton, une roche à grain fin riche en fer et en magnésium, sous-tend presque toutes les chutes d'eau de la région. Le résultat est une cohérence de forme — chutes verticales sur des rebords résistants, bassins de réception sculptés dans des substrats plus tendres — qui distingue ces chutes des cascades étagées du pays de grès. Millaa Millaa, la plus photographiée des trois, doit sa forme en rideau à un joint horizontal unique dans le basalte qui a permis au ruisseau d'éroder une alcôve peu profonde derrière l'eau tombante. Cette alcôve, maintenant envahie par les adiantums et la mousse, crée la lumière diffuse que les photographes privilégient à l'heure qui suit l'aube.
Le nombre de visiteurs culmine entre juin et septembre, lorsque les Australiens du sud fuient l'hiver et que les chutes coulent clair après que les sédiments de la saison des pluies ont été évacués. Les opérateurs d'excursions aux chutes d'eau d'Atherton Tablelands programment des départs pour coïncider avec une lumière à angle bas, arrivant à Millaa Millaa vers sept heures du matin avant que les bus touristiques de Port Douglas ne remplissent le parking. La deuxième et la troisième chute, moins accessibles de quelques minutes plutôt que par difficulté, restent calmes même en haute saison.
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