Expérience de visite des Atherton Tablelands
Une visite des Atherton Tablelands vous emmène à travers des lacs de cratère volcaniques, des cascades et des terres agricoles fertiles à l'ouest de Cairns. Les visites des Tablelands présentent les divers écosystèmes de la région — de la canopée de la forêt tropicale aux bois d'eucalyptus ouverts — tandis que les visites chez les producteurs locaux et les sites de conservation révèlent le patrimoine agricole de la région. Les billets pour les visites des Atherton Tablelands incluent généralement le transport, les commentaires du guide et l'entrée aux principales attractions naturelles du plateau.
Les Atherton Tablelands s'élèvent à 900 mètres au-dessus de la mer de Corail, un plateau volcanique de 32 000 kilomètres carrés sculpté par des éruptions il y a entre 1,5 million et 190 000 ans.
Ce qui formait autrefois une canopée continue de forêt tropicale humide alterne désormais entre des poches de nature sauvage classées au patrimoine mondial, des pâturages laitiers et des lacs de cratère si profonds que leurs fonds restent non cartographiés. Les sols volcaniques soutiennent plus de 160 variétés de cultures, des plantations de café établies dans les années 1880 aux vergers de macadamia qui exportent désormais 40 % de la récolte annuelle de l'Australie.
Les excursions dans les Atherton Tablelands au départ de Cairns gravissent la Gillies Range, une ascension sinueuse de 20 kilomètres où l'air se refroidit de sept degrés et la végétation passe des palmiers de plaine au pin Kauri. La route touristique des Tablelands relie onze cascades, quatre lacs de cratère et le Curtain Fig Tree, un figuier étrangleur vieux de 500 ans dont les racines aériennes tombent sur 15 mètres en un rideau vertical. Les cascades Millaa Millaa, la chute d'eau la plus photographiée du Queensland tropical, se déversent sur 18 mètres dans un bassin entouré par la forêt tropicale qui filtre la lumière en douces colonnes vertes. Les excursions aux cascades des Atherton Tablelands associent souvent trois chutes successives — Millaa Millaa, Zillie et Ellinjaa — situées chacune à dix minutes de route.
Les lacs de cratère de la région occupent des maars formés par des explosions de vapeur lorsque le magma en remontée a rencontré des eaux souterraines. Le lac Eacham, profond de 65 mètres, contient une eau si claire que la visibilité s'étend sur 15 mètres lors des matinées calmes. Le lac Barrine, deux fois plus grand, est encerclé par un sentier de randonnée de 5,6 kilomètres sous des kauris géants et des cèdres rouges vieux de 1 000 ans. La carte touristique des Tablelands répertorie 47 producteurs alimentaires ouverts aux dégustations, de la fromagerie Gallo Dairyland à la plantation de café Jaques, où les grains sont encore triés à la main sur des claies en fil de fer sous des toits en étain.
Les excursions gastronomiques des Atherton Tablelands s'arrêtent aux étals routiers vendant des avocats de la taille de cantaloups et des fruits de la passion cueillis le matin même. L'altitude du plateau crée un microclimat rare sous les tropiques — assez frais pour les fruits à noyau, assez élevé pour échapper à l'humidité côtière. Le tourisme dans les Atherton Tablelands attire désormais 1,2 million de visiteurs par an, mais la région reste définie par ses fermes en activité plutôt que par les centres de villégiature. La ville de Yungaburra, peuplée de 1 200 habitants, préserve 18 bâtiments en bois classés par le National Trust datant des années 1910, leurs vérandas en tôle ondulée ombrageant des sentiers bordés de figuiers de Moreton Bay.
11 h
