Le Atherton Tablelands si sono formate 250.000 anni fa quando un vulcano a scudo è collassato, lasciando un altopiano a 900 metri sopra il livello del mare.
I crateri vulcanici sparsi per la regione ora contengono laghi d'acqua dolce circondati dalla foresta pluviale — il Lago Eacham e il Lago Barrine misurano rispettivamente 65 e 62 metri di profondità, riempiti solo dalle piogge, le cui acque sono una chimica di acido tannico e basalto sciolto. Il passaggio dalla pianura costiera all'altopiano avviene in sedici chilometri di strada tortuosa, salendo da Port Douglas attraverso la regione della canna da zucchero verso una zona climatica più europea che tropicale.
Gli altipiani hanno fornito legname a Cairns fin dagli anni '80 dell'Ottocento, con cedro rosso e pino kauri tagliati dalle foreste che un tempo coprivano l'intero altopiano. Ciò che rimane oggi è un mosaico: fattorie lattiero-casearie nelle valli bonificate, tasche di foresta antica sulle cime delle creste e foresta pluviale secondaria che si riappropria dei pascoli abbandonati. La regione coltiva il 95% degli avocado australiani, il terreno vulcanico è ricco di minerali lisciviati da antichi flussi di lava. Mareeba e Atherton, le due città principali, servono le fattorie e i piccoli produttori alimentari — torrefattori di caffè, produttori di formaggio, frutteti di macadamia — raggruppati attorno al bordo vulcanico.
La fauna selvatica qui differisce da quella del Queensland costiero. I canguri arboricoli, rari in Australia, vivono in tasche di foresta pluviale d'alta quota. Gli ornitorinchi emergono all'alba nel Peterson Creek, i loro schemi di caccia visibili come increspature sull'acqua ferma. Il drago di Boyd, una lucertola limitata alla foresta pluviale di montagna, si aggrappa ai tronchi degli alberi con un mimetismo color lichene. L'avifauna è densa: il corvo del paradiso magnifico esegue parate di corteggiamento sui rami esposti, il piumaggio blu-verde metallico brilla nella luce filtrata.
Le cascate segnano linee di faglia geologica dove l'altopiano scende. Le Millaa Millaa Falls, le più accessibili, si riversano su una sporgenza di basalto di quindici metri in una piscina circolare. Le cascate appaiono nelle immagini turistiche più di qualsiasi altra cascata del Queensland, la simmetria del salto e lo sfondo drappeggiato di viti formano una composizione ripetuta in decenni di fotografia. Gli itinerari del tour delle Atherton Tablelands da Port Douglas solitamente includono da tre a cinque cascate in un solo giorno, il circuito conosciuto localmente come Waterfall Circuit. La strada tra le cascate attraversa il paese dei prodotti lattiero-caseari, con bovini bianchi e neri che pascolano su pendii troppo ripidi per la raccolta meccanizzata.
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